João XI nasceu em uma família nobre. Sua mãe era Marozia, uma poderosa senadora romana que havia aprisionado o Papa João X. O pai de João XI era relatado como sendo Alberico I de Espoleto.

A falta de experiência de Papa João XI com a Igreja não importava. Sua mãe era a líder de fato de Roma na época da consagração de João XI. Como resultado, ele fazia sua vontade.

Ele continuou a servir suas necessidades políticas até que ela fosse derrubada. Isso aconteceu em algum momento durante o papado de João XI. Marozia foi derrubada por seu próprio filho, meio-irmão de Papa João XI, Alberico II.

Mesmo após o fim do reinado de Marozia, Papa João XI teve que servir ao novo governante autodeclarado de Roma. Alberico II era considerado tirânico. Ele assumiu quase todos os deveres papais. A única coisa que João XI podia fazer eram seus deveres espirituais. Alberico II assumiu tanto os assuntos seculares quanto eclesiásticos.

Alberico II confinou Papa João XI ao Laterano. Ele não podia sair, tornando-se um prisioneiro. Ele eventualmente morreu no Laterano, encerrando seu papado.