Pierre-Roger d'Beaufort nasceu no castelo de Maumont, na região do Limousin, na França, sobrinho do cardeal Pierre Roger, arcebispo de Rouen, que seria eleito papa em 1342 sob o nome de Clemente VI. Beneficiado por essa proximidade familiar, foi nomeado cardeal-diácono aos apenas dezoito anos de idade, em 1348, e completou seus estudos de Direito Canônico na Universidade de Perúgia, tornando-se um dos mais jovens e eruditos membros do Colégio Cardinalício de seu tempo.

Após a morte do papa Urbano V, ocorrida em Avinhão em dezembro de 1370 — Urbano V havia sido o único de seus predecessores imediatos a tentar restabelecer a sede papal em Roma, mas, temeroso diante da instabilidade política italiana e pressionado por seus cardeais franceses, retornara à França, onde faleceria poucos meses depois —, os dezoito cardeais reunidos em conclave elegeram Pierre Roger de Beaufort por unanimidade, já na primeira votação, em 30 de dezembro de 1370. Apesar de inicialmente resistir à indicação, aceitou o encargo, adotando o nome de Gregório XI, tornando-se o sétimo e último papa do período conhecido como Cativeiro de Avinhão, e o mais recente pontífice de nacionalidade francesa reconhecido pela Igreja até os dias de hoje.

Todo o seu pontificado foi marcado pela pressão crescente, tanto de figuras espirituais influentes quanto de circunstâncias políticas urgentes, para que a sede papal finalmente regressasse a Roma após quase setenta anos de residência francesa. Santa Brígida da Suécia, já em pontificados anteriores, e depois Santa Catarina de Sena, através de catorze cartas pessoais endereçadas diretamente ao papa entre 1375 e 1378, insistiram fervorosamente com Gregório XI para que retornasse à Cidade Eterna, argumentando que somente sua presença poderia trazer paz duradoura à conturbada Itália e possibilitar a tão necessária reforma da própria Igreja. Diante de conflitos armados que opunham a Santa Sé a diversas cidades-estado italianas — chegou a excomungar toda a cidade de Florença e impor-lhe pesadas sanções, em meio à chamada ""Guerra dos Oito Santos"" —, Gregório XI convenceu-se finalmente da urgência de agir.

Em 13 de setembro de 1376, apesar dos veementes protestos de boa parte dos cardeais franceses e do próprio rei da França, Gregório XI partiu definitivamente de Avinhão, viajando por Marselha, aportando em Corneto em dezembro daquele ano, e finalmente desembarcando em Óstia, de onde navegou pelo rio Tibre até Roma, fazendo sua entrada solene e triunfal na cidade em 17 de janeiro de 1377 — encerrando, assim, quase setenta anos de ausência papal e o próprio Cativeiro de Avinhão.

Contudo, Gregório XI não teria muito tempo para consolidar essa histórica decisão: faleceu em Roma, apenas pouco mais de um ano depois, em 27 de março de 1378. Sua morte precipitou uma das crises mais graves já enfrentadas pela Igreja: pressionados pela multidão romana que exigia um papa italiano, os cardeais elegeram às pressas o arcebispo de Bari, que assumiu o nome de Urbano VI; mas seu temperamento difícil logo afastou boa parte do próprio Colégio Cardinalício, que se retirou de Roma e elegeu um segundo papa rival, Clemente VII — desencadeando o Grande Cisma do Ocidente, crise que dividiria a cristandade latina por quatro décadas. Assim, embora tenha sido justamente o retorno de Gregório XI a Roma que buscasse restaurar a plena unidade e dignidade do papado, as circunstâncias de sua sucessão precipitada acabaram por gerar exatamente a fratura que ele tanto se esforçara para evitar.