Ambrogio Ratti, era o quarto filho de Francesco e Teresa Galli.

Durante o pontificado do Papa Pio XI, ocorreram eventos dramáticos na Espanha após as eleições de 1931. A vitória dos socialistas e republicanos uma série de medidas foram tomadas contra a Igreja na Espanha. Em 1932, os Jesuítas foram expulsos do país e todos os seus bens foram confiscados. Esse processo se estendeu para as propriedades religiosas, resultando na devastação de igrejas e conventos.

A educação dos jovens foi secularizada, afastando a influência religiosa da formação dos estudantes. Diante desses acontecimentos, o Papa Pio XI protestou energicamente por meio da Encíclica "Dilectissima Nobis". Ele denunciou a nova legislação espanhola como uma ofensa grave à religião, à Igreja e aos princípios de liberdade civil alegados pelo novo regime espanhol. O Papa destacou que a luta contra a Igreja na Espanha era impulsionada não apenas pela incompreensão da fé católica e de suas instituições benéficas, mas também pelo ódio das seitas subversivas contra o Senhor e seu Cristo.

Duas violentas ideologias, o nazismo e o comunismo, ganharam força. Em 1937, o Papa emitiu duas encíclicas fortes em resposta a esses regimes. A encíclica "Mit brennender Sorge", condenou o nazismo e suas práticas ilegais e violentas. A "Divini Redemptoris" condenou o comunismo ateu que dominava na Rússia, denunciando seus esforços para destruir a civilização e a religião cristã.

Pio XI enfatizou que onde o comunismo prevaleceu, bispos, sacerdotes e leigos foram perseguidos, exilados e mortos. O Papa condenou o materialismo ateu e alertou para os perigos que essas ideologias representavam para a sociedade.

Pio XI dedicou-se ao fortalecimento da atividade missionária, consagrando bispos chineses e indígenas, e ao reconhecimento e atenção aos problemas das Igrejas orientais. Ele também promoveu a formação do clero, incentivou os estudos humanísticos e valorizou a arte sacra. Inaugurou a estação de rádio do Vaticano em 1931.