Rolando Bandinelli (também grafado Orlando Bandinelli) nasceu em Siena, por volta de 1100, oriundo de ilustre família da cidade, os Bandinelli Paparoni. Tornou-se professor de Direito Canônico em Bolonha, onde adquiriu grande reputação como canonista, autor da "Summa Magistri Rolandi", comentário sobre o "Decretum Gratiani", e também escreveu "Sentenças" baseadas na "Introductio ad Theologiam" de Pedro Abelardo — revelando-se, assim, teólogo e jurista de primeira grandeza. Foi ordenado decano de São Cosme e Damião em 1150 e, pouco depois, cardeal de São Marcos, tornando-se chanceler e núncio apostólico de confiança do papa Adriano IV.

Após a morte de Adriano IV, em 1159, o conclave se dividiu: a maioria dos cardeais elegeu Bandinelli em 7 de setembro daquele ano, mas uma minoria, favorável aos interesses do imperador Frederico Barba-Ruiva, elegeu o cardeal Otaviano de Monticelli, que adotou o nome de Vítor IV. Bandinelli, consagrado em Ninfa a 20 de setembro, adotou o nome de Alexandre III, tornando-se assim o primeiro de uma longa série de papas com formação jurídica. O imperador, buscando arbitrar a disputa em seu próprio benefício, convocou uma assembleia em Pávia, em fevereiro de 1160, na qual — não surpreendentemente — declarou legítimo seu candidato Vítor IV. Alexandre III recusou-se a se submeter a esse tribunal parcial e, de Anagni, excomungou solenemente o imperador, liberando seus súditos do juramento de lealdade — dando início a um cisma que se prolongaria por quase vinte anos, com três antipapas sucessivos sustentados pelo poder imperial.

Esse cisma revelou-se, ao final, muito mais desastroso para o Império do que para o próprio papado: apoiado pelos lombardos — que chegaram a fundar uma cidade em sua homenagem, batizada Alexandria — e por Guilherme da Sicília, Alexandre III conseguiu entrar triunfalmente em Roma em 1166, embora tenha sido novamente forçado ao exílio quando Barba-Ruiva invadiu a cidade. A derrota decisiva do imperador na Batalha de Legnano, em 1176, por forças da Liga Lombarda, selou o desfecho do conflito: em 1177, em Veneza, Frederico Barba-Ruiva submeteu-se incondicionalmente, reconhecendo Alexandre III como papa legítimo, e o pontífice retornou a Roma em triunfo completo em março de 1178.

Seu pontificado também é lembrado por episódios de grande repercussão internacional: impôs severa penitência ao rei Henrique II da Inglaterra pelo assassinato do arcebispo Tomás Becket, em 1172, e reconheceu formalmente Afonso Henriques como rei de Portugal, consolidando a independência do reino perante a coroa de Leão e Castela. Como ápice e celebração final do triunfo sobre o cisma, convocou e presidiu, em 1179, o III Concílio de Latrão, reunindo mais de trezentos bispos, no qual promulgou o decreto histórico que instituiu a exigência de maioria de dois terços dos votos cardinalícios para a eleição papal — regra que, com adaptações, permanece em vigor até os dias de hoje.

Passou seus últimos dois anos de vida em diversas localidades dos Estados Pontifícios, devido a nova hostilidade da comuna romana, e faleceu em Civita Castellana, em 30 de agosto de 1181.