Giovanni Francesco Albani nasceu em Urbino, em 23 de julho de 1649, pertencente a uma nobre família de origem albanesa estabelecida na Itália desde o século XV; seu avô servira como senador de Roma sob Urbano VIII, e seu tio, Annibale Albani, foi respeitado erudito e prefeito da Biblioteca Vaticana. Enviado a Roma ainda aos onze anos para estudar no Colégio Romano, destacou-se rapidamente por sua inteligência precoce, complementando sua formação na Academia da rainha Cristina da Suécia. Ordenado sacerdote apenas dois meses antes de sua eleição papal, precisou ser consagrado bispo às pressas, uma semana após ser escolhido.

Após a morte de Inocêncio XII, em 1700, o conclave permaneceu paralisado por mais de um mês, até que a morte do rei Carlos II da Espanha, sem herdeiros diretos, e a consequente crise sucessória que se anunciava levaram os cardeais a buscar um candidato de perfil não partidário. Albani, com apenas dois meses de sacerdócio, recusou a eleição por três vezes antes de finalmente aceitar, convencido de que se tratava de um chamado do Céu; foi eleito em 23 de novembro de 1700 e coroado em 8 de dezembro daquele ano, adotando o nome de Clemente XI. Sua elevação foi recebida com entusiasmo generalizado, a ponto de a cidade protestante de Nuremberg ter cunhado uma medalha comemorativa em sua honra.

Seu pontificado, um dos mais longos da Idade Moderna, foi marcado por dois grandes embates doutrinários. O primeiro foi o combate ao jansenismo, movimento reformista que Clemente XI condenou através das bulas "Vineam Domini" (1705) e, sobretudo, "Unigenitus" (1713), documento que condenou cento e uma proposições do teólogo jansenista Pasquier Quesnel como heréticas — decisão que gerou décadas de controvérsia teológica e política na França, dividindo profundamente o clero francês. O segundo grande embate foi a chamada Controvérsia dos Ritos Chineses e Malabares: diante da disputa entre missionários jesuítas, que toleravam a adaptação de certos costumes locais de veneração a ancestrais e a Confúcio entre os convertidos chineses, e missionários dominicanos, que consideravam tais práticas incompatíveis com a fé cristã, Clemente XI decidiu, através de decreto em 1704 e da bula ""Ex Illa Die"" (1715), pela posição mais rigorosa dos dominicanos, proibindo aos jesuítas participar de tais ritos — decisão que teve consequências duradouras e, segundo muitos historiadores, contribuiu significativamente para o declínio da presença cristã na China imperial.

Também buscou, sem sucesso concreto, intervir diplomaticamente na Guerra de Sucessão Espanhola (1701-1714), que opôs França e Áustria pela herança do trono espanhol. Elevou a festa da Imaculada Conceição de Maria à categoria de festa de preceito, canonizou santos como Pio V, André Avelino, Félix de Cantalício e Catarina de Bolonia, e reuniu importante coleção de textos e manuscritos orientais para a Biblioteca Vaticana. Apesar de sua conhecida aversão ao nepotismo, nomeou seu sobrinho Annibale cardeal — escolha, contudo, amplamente reconhecida como baseada em mérito genuíno. Faleceu em Roma, em 19 de março de 1721, dia da festa de São José, santo por quem nutria devoção especial e para o qual havia composto o ofício litúrgico correspondente.