Onésimo era um escravo de Filemon, que se converteu ao cristianismo através do encontro com São Paulo em Roma, onde ambos estavam presos. Onésimo, preocupado com as consequências de ter roubado dinheiro de seu mestre, fugiu e procurou refúgio em Roma. Lá, ele teve a sorte de encontrar São Paulo, que estava na prisão por sua fé.

São Paulo, conhecendo Filemon e sua ligação com Onésimo, acolheu o escravo fugitivo e o instruiu na fé cristã. Onésimo se converteu ao cristianismo e foi batizado pelo próprio São Paulo. Os dois desenvolveram um relacionamento próximo, com São Paulo chamando Onésimo de "caríssimo filho".

São Paulo reconheceu a transformação de Onésimo e o enviou de volta a Filemon, seu mestre, com uma carta. Nessa carta, São Paulo pediu a Filemon que perdoasse Onésimo por seus erros e o recebesse de volta não apenas como escravo, mas como um irmão na fé. Ele também expressou sua disposição em arcar com qualquer dívida deixada por Onésimo.

Filemon aceitou o pedido de São Paulo e perdoou Onésimo. Além disso, ele deu apoio ao ex-escravo e o encorajou a continuar seu caminho como cristão. Onésimo se tornou um evangelizador e foi enviado por São Paulo para a cidade de Colossos para propagar o cristianismo.

Posteriormente, Onésimo foi consagrado como bispo de Éfeso, sucedendo a Timóteo. Sua reputação de santidade e virtude se espalhou, e ele é considerado um dos primeiros bispos de Éfeso.