Pietro Francesco Orsini nasceu em Gravina in Puglia, no Reino de Nápoles, em 2 de fevereiro de 1649, filho primogênito de Ferdinando III Orsini, duque de Gravina, e de Giovanna Frangipani della Tolfa. Pertencia à nobre família romana dos Orsini, que já havia dado à Igreja diversos papas ao longo dos séculos, incluindo Celestino III e Nicolau III, entre outros de linhagens familiares relacionadas. Aos dezoito anos, surpreendendo e contrariando profundamente sua família, renunciou a seus direitos ducais para ingressar no convento dominicano de Veneza, adotando o nome religioso de Vincenzo Maria — decisão tão firme que nem súplicas nem ameaças de parentes conseguiram demovê-lo, e cuja força espiritual viria a influenciar outros membros de sua própria família a também abraçarem a vida religiosa, incluindo sua mãe, sua irmã e dois sobrinhos.

Apesar de sua vocação essencialmente contemplativa, foi nomeado cardeal-presbítero de São Sisto em 1672 pelo papa Clemente X, ainda contra sua própria vontade, segundo relatos da época. Ao longo das décadas seguintes, ocupou os bispados de Manfredonia, Cesena e, a partir de 1686, o arcebispado de Benevento, onde permaneceu por praticamente quatro décadas, dedicando-se com devoção às suas responsabilidades pastorais locais mais do que a ambições na administração central da Cúria Romana. Participou de cinco conclaves anteriores ao que o elegeria papa.

Após a morte de Inocêncio XIII, em 1724, o conclave reunido elegeu Orsini por unanimidade em 29 de maio daquele ano — mas apenas depois de dois dias inteiros de insistência por parte dos demais cardeais, já que o próprio Orsini, então com setenta e cinco anos, recusou-se persistentemente a aceitar o cargo, alegando indignidade. Segundo relatos, passou a noite anterior à votação decisiva insone e em lágrimas, só cedendo após ser convencido pelo Mestre da Ordem Dominicana, Agustín Pipia. Adotou inicialmente o nome de Bento XIV, mas o alterou para Bento XIII, por considerar ilegítimo um Bento XIII anterior, tido como antipapa.

Homem de profunda espiritualidade e temperamento essencialmente monástico, Bento XIII concentrou-se prioritariamente em suas responsabilidades religiosas e episcopais, deixando em grande medida a administração temporal dos Estados Pontifícios sob a responsabilidade de seu secretário, o cardeal Niccolò Coscia — decisão que se revelaria desastrosa, já que Coscia abusou gravemente de sua posição, promovendo corrupção financeira que arruinou as finanças papais e causou considerável dano à reputação da Cúria Romana. Ainda assim, Bento XIII promoveu importantes iniciativas espirituais: canonizou São Vicente de Paulo, combateu o jansenismo, demonstrou interesse genuíno pela reaproximação entre as Igrejas Católica e Ortodoxa, e presidiu à construção da nova fachada da Basílica de São João de Latrão.

Faleceu em Roma, aos oitenta e um anos, em 21 de fevereiro de 1730, com fama de santidade entre o povo. Foi sepultado na Basílica de Latrão.