São Fabiano foi um devoto cristão que viveu nos primeiros séculos, uma época em que professar publicamente a fé em Jesus significava colocar a própria vida em risco. Após o breve pontificado de Antero, que durou apenas um mês, a comunidade cristã de Roma se reuniu para eleger um novo Papa.

Fabiano, movido por um impulso misterioso, entrou no local onde ocorria a eleição, buscando saber quem seria o novo pontífice. Enquanto se aproximava do centro da cena, uma pomba entrou pela janela, voou elegantemente sobre as pessoas e pousou suavemente em sua cabeça. Era o Espírito Santo que o escolhia como Papa.

Diante desse sinal evidente da Providência, a assembleia aclamou Fabiano como digno do cargo e o fez sentar-se no trono pontifício. São Fabiano governou a Igreja Católica por 14 anos e coroou seu pontificado com o martírio, durante o reinado do imperador Décio, em 20 de janeiro de 250.

Entre suas medidas inovadoras, destaca-se a nomeação de um diácono para cada uma das sete regiões de Roma, com o objetivo de assistir aos pobres, além de sete subdiáconos para supervisionar os notários responsáveis por registrar os atos dos mártires. Esses diáconos regionais são os antepassados remotos de uma das ordens do Colégio Cardinalício: os cardeais-diáconos.

São Fabiano não apenas compilou os feitos heroicos dos mártires, mas também se tornou um herói e mártir por si mesmo, tendo sido escolhido por uma pomba, lançando as bases para a instituição que, séculos depois, teria a função de eleger o Sumo Pontífice.