A evangelização do Japão teve início em 1549, quando São Francisco Xavier pisou pela primeira vez o solo nipônico e começou a perfumá-lo com o odor de suas virtudes e dons admiráveis. Inicialmente, os jesuítas e, algumas décadas após, os franciscanos, empreenderam com vigor a obra da salvação dos japoneses. Em menos de meio século, cerca de 300 mil japoneses se converteram ao Cristianismo, e esse número tendia a aumentar cada vez mais.

No entanto, a missão estava em um ambiente hostil, em um país conturbado pela guerra civil e dividido por facções. Nobunaga, iniciou um processo de reunificação. Mas, após sua súbita morte em 1582, seu sucessor, Hideyoshi, estabeleceu um governo baseado na força das armas.

Inicialmente, Hideyoshi não perseguiu os católicos. No entanto, ao perceber que muitos de seus vassalos convertidos ao Catolicismo, alguns ocupando postos de destaque em seu exército, eram um empecilho para seus planos ditatoriais, e que a Lei de Deus representava um obstáculo para seus desmandos, assinou em 1587 um decreto de expulsão dos missionários. Devido às medidas de prudência tomadas pelos jesuítas, essa decisão não foi imediatamente executada.

Em 1593, missionários franciscanos das Filipinas começaram a chegar, intensificando a obra de evangelização. No entanto, o ambiente estava cada vez mais conturbado por intrigas, cobiças comerciais e maquinações dos inimigos de Cristo, prenunciando uma violenta perseguição do governo imperial.

Nessas circunstâncias, ocorreu o incidente do naufrágio do galeão espanhol San Felipe em 1596 no litoral japonês. Esse evento serviu de pretexto para Hideyoshi mudar radicalmente sua atitude de tolerância. Mandou prender os franciscanos e confiscar as mercadorias do galeão. Pouco tempo depois, ordenou o cerco das casas dos missionários em Osaka e Kyoto.

A missão franciscana tinha como centro de irradiação a Igreja de Nossa Senhora dos Anjos, em Kyoto. Em 2 de janeiro de 1597, os missionários e vários convertidos foram presos.

No dia 8 de janeiro de 1597, Hideyoshi assinou o decreto de condenação dos mártires. A execução aconteceu em 5 de fevereiro de 1597, quando os mártires foram amarrados em cruzes e executados em uma colina em Nagasaki, em um evento testemunhado por cerca de quatro mil fiéis católicos e muitos outros que desejavam ser crucificados.

Os mártires enfrentaram sua morte com coragem e fé, inspirando conversões e marcando a história do Cristianismo no Japão. Seu exemplo e sacrifício não foram esquecidos. Em 1627, foram oficialmente reconhecidos como mártires, e em 8 de junho de 1862, o Papa Pio IX os canonizou. O local de sua execução, conhecido como Monte dos Mártires, tornou-se um local de peregrinação.

Os mártires de Nagasaki, foram: