Prospero Lorenzo Lambertini nasceu em Bolonha, em 31 de março de 1675, filho de Marcello Lambertini e Lucrezia Bulgarini, família nobre local. Educado pelos padres Somascos, prosseguiu os estudos em Roma no Collegium Clementianum, dedicando-se à retórica, à filosofia e à teologia, com especial predileção por São Tomás de Aquino. Destacou-se desde cedo por sua extraordinária inteligência, tornando-se um dos maiores canonistas de sua geração. Ocupou o cargo de consultor do Santo Ofício, foi nomeado bispo titular de Teodósia em 1724 e arcebispo de Ancona em 1727, tendo já desde 1725 sido encarregado por Bento XIII de dirigir o Instituto de Ciências de Bolonha, interesse que cultivaria por toda a vida. Elevado a cardeal em 1728, tornou-se arcebispo de Bolonha em 1731, onde se destacou por sua dedicação pastoral direta, percorrendo pessoalmente a vasta diocese, informando-se sobre a condição dos pobres e organizando comissões de misericórdia para visitar doentes — conduta que levou estudiosos a compará-lo, séculos depois, ao papa João XXIII.

Após a morte de Clemente XII, em 1740, seguiu-se um dos conclaves mais longos da história moderna da Igreja, estendendo-se por mais de seis meses e exigindo duzentos e cinquenta e quatro escrutínios. Lambertini, inicialmente à margem das negociações, tornou-se gradualmente candidato de consenso; segundo relato célebre, ao ser questionado sobre quem deveria ser eleito, respondeu com humor autodepreciativo: ""Querem um santo? Elejam Gotti. Querem um político? Elejam Aldobrandini. Querem um burro? Elejam a mim"". Foi eleito em 17 de agosto de 1740, adotando o nome de Bento XIV.

Amplamente reconhecido como um dos papas mais eruditos já sentados no trono de São Pedro, Bento XIV promoveu decisivamente o conhecimento científico, as artes barrocas e o estudo renovado do tomismo, fundando cátedras de física, química e matemática na Universidade de Roma. Sua obra jurídica e teológica de maior fôlego, "De Servorum Dei Beatificatione et Beatorum Canonizatione" (1734-1738), tornou-se referência clássica e duradoura sobre os processos de beatificação e canonização, complementada por outros tratados de peso científico permanente, como "De Synodo Dioecesana". Sua reputação intelectual transcendeu as fronteiras confessionais: o próprio Voltaire, apesar de figura central do Iluminismo frequentemente crítico da Igreja, dedicou-lhe sua peça "Maomé", em reconhecimento a essa erudição amplamente admirada mesmo por não católicos.

Firmemente comprometido com a aplicação dos decretos do Concílio de Trento, Bento XIV também buscou pacificamente conter o avanço do secularismo nas cortes europeias, promoveu reformas disciplinares no clero e regulou questões delicadas como os casamentos mistos entre católicos e protestantes. Impulsionou o comércio e a agricultura nos Estados Pontifícios. Manteve correspondência ativa com estudiosos de diversas correntes de pensamento, cercando-se de eruditos como Ludovico Antonio Muratori.

Faleceu no Palácio do Quirinal, em Roma, em 3 de maio de 1758, tendo pronunciado, pouco antes de morrer, palavras de humildade: "Eu agora caio no silêncio e no esquecimento, o único lugar que me cabe" — frase que contrasta com o legado intelectual duradouro que, de fato, deixou à Igreja e à cultura europeia do século XVIII.