Giovanni Battista Castagna nasceu em Roma, em 4 de agosto de 1521, filho de Cosimo Castagna, nobre de origem genovesa, e de Costanza Ricci, romana. Formou-se em Direito Civil e Canônico pela Universidade de Bolonha, iniciando carreira como auditor a serviço de seu tio, o cardeal Girolamo Verallo. Sua trajetória eclesiástica combinou administração e diplomacia: foi nomeado arcebispo de Rossano em 1553, governou cidades como Fano, sob Júlio III, e depois outras localidades sob Paulo IV; atuou como legado pontifício de Pio IV entre 1562 e 1563, e foi enviado como núncio a Veneza em 1577, missão em que se destacou por sua elocuência e habilidade política. Tornou-se cardeal-presbítero de São Marcelo em 1583 e legado papal em Bolonha no ano seguinte.

Após a morte do papa Sisto V, em agosto de 1590, Castagna era um dos nomes favorecidos pelo próprio falecido pontífice como possível sucessor, além de constar na lista de candidatos aprovados pelo rei Filipe II da Espanha — cuja intensa influência sobre os conclaves da época era notória. O conclave, iniciado em 7 de setembro de 1590 e fortemente influenciado pelos vinte e dois cardeais espanhóis presentes, elegeu Castagna em 15 de setembro daquele ano, adotando o nome de Urbano VII. Paradoxalmente, sua saúde já debilitada, que viria a ser a causa de sua morte precoce, tornou-o candidato mais aceitável para os cardeais descontentes com as tentativas de Filipe II de controlar diretamente a eleição.

Contudo, apenas dois ou três dias após sua eleição, Urbano VII contraiu malária, doença comum na Roma da época devido à proliferação de insetos nas margens do rio Tibre. Faleceu em 27 de setembro de 1590, apenas treze dias depois de eleito — o pontificado reconhecidamente mais breve da história da Igreja. Apesar da brevidade extrema de seu governo, é lembrado por sua reputação de caridade, por projetos de obras públicas que chegou a esboçar e por sua firme oposição pessoal ao nepotismo.

Urbano VII permanece uma figura curiosa na história papal também por outro motivo: é creditado como responsável pela primeira proibição pública de fumar já registrada, ao ameaçar de excomunhão qualquer pessoa que fumasse tabaco dentro ou nas proximidades de igrejas — decisão notável para uma época em que o tabaco recém-chegado das Américas começava a se popularizar na Europa. Sua morte súbita levou a convocação de novo conclave, do qual resultaria a eleição de Gregório XIV. A brevidade de seu pontificado, somada à extensa e distinta carreira eclesiástica que o precedeu, faz de Urbano VII um exemplo notável de como a história pode reservar um capítulo breve a uma trajetória de décadas de dedicação à Igreja.