Emilio Bonaventura Altieri nasceu em Roma, em 13 de julho de 1590, terceiro dos seis filhos de Lorenzo Altieri e Vittoria Delfini, nobre veneziana, pertencente à antiga nobreza romana dos Altieri, família que ao longo dos séculos ocasionalmente firmara alianças com os poderosos clãs Colonna e Orsini. Formou-se em Direito Civil e Canônico pela Universidade de Roma La Sapienza, em 1611, e seguiu carreira eclesiástica: foi auditor da nunciatura apostólica na Polônia, onde foi ordenado sacerdote, bispo de Camerino a partir de 1627, e núncio papal em Nápoles. Curiosamente, recusou um título cardinalício em 1643, cedendo-o a seu irmão mais velho Giambattista — gesto de humildade que atrasaria consideravelmente sua própria ascensão eclesiástica. Somente em 29 de novembro de 1669, poucos dias antes de sua morte, o papa Clemente IX, de quem era amigo pessoal e a quem servira como responsável pelo Tesouro Vaticano, finalmente o elevou ao cardinalato.

Após a morte de Clemente IX, em 1670, Altieri já contava com quase oitenta anos de idade quando lhe foi oferecido o papado. Segundo relatos da época, opôs-se inicialmente, exclamando estar ""velho demais para suportar tal fardo"", mas terminou por aceitar, em lágrimas, o resultado do conclave realizado em 29 de abril de 1670. Em sinal de gratidão a seu falecido benfeitor, adotou o nome de Clemente X, tornando-se, até hoje, o papa eleito com a idade mais avançada da história da Igreja. Foi coroado em 11 de maio daquele ano pelo cardeal Francesco Maidalchini.

Dado seu avançado estado de saúde, Clemente X elevou o cardeal Paluzzo Paluzzi Albertoni a uma espécie de primeiro-ministro de fato, delegando-lhe considerável parte da administração cotidiana da Igreja. Ainda assim, seu pontificado deixou marcas relevantes: canonizou Francisco de Borja em 1671, reforçando a devoção jesuíta, e estabeleceu formalmente a diocese de Quebec em 1672, marco significativo da expansão eclesiástica católica na América do Norte. Um dos momentos mais comoventes de seu governo foi sua resposta pessoal e direta ao terremoto que atingiu diversas regiões da Itália em 1675, organizando distribuição de recursos e apoio material às vítimas — gesto que lhe rendeu grande afeto popular e consolidou sua imagem como pontífice atento aos mais vulneráveis. Naquele mesmo ano, celebrou também o Jubileu de 1675.

Como quase todos os homens da família Altieri, à exceção de um, haviam optado pela carreira eclesiástica, Clemente X, preocupado com a extinção do sobrenome familiar, adotou formalmente a família Paoluzzi, casando um de seus membros com Laura Caterina Altieri, única herdeira da linhagem — estratégia peculiar de preservação do nome familiar, comum entre a nobreza papal da época. Faleceu em Roma, em 22 de julho de 1676, aos oitenta e seis anos, sendo sucedido pelo beato Inocêncio XI.