Giacomo Savelli nasceu em Roma, por volta de 1210, pertencente à rica e influente família nobre romana dos Savelli, que já havia dado à Igreja quatro papas anteriores — Bento II, Gregório II, Eugênio II e, mais recentemente, seu tio-avô Honório III. Seu pai, Luca Savelli, foi senador de Roma, falecido em 1266. Giacomo estudou na Universidade de Paris, onde foi cônego da Catedral de Châlons-sur-Marne, e posteriormente tornou-se reitor honorário da igreja de Berton, em Norwich, na Inglaterra — país que, curiosamente, jamais chegou a visitar pessoalmente. Em 1261, o papa Urbano IV o nomeou cardeal-diácono da igreja de Santa Maria in Cosmedin, em Roma, e mais tarde recebeu também o posto de capitão da milícia papal e legado pontifício na Toscana.

Após a morte do papa Martinho IV, em 1285, Savelli foi eleito papa por unanimidade já na primeira votação do conclave reunido em Perúgia, em 2 de abril daquele ano — eleição notável por sua rapidez. Tinha já setenta e cinco anos e encontrava-se profundamente debilitado por artrite severa, condição que dificultava até mesmo a celebração da missa, exigindo assistência especial para tal. Adotou o nome de Honório IV, em homenagem a seu tio-avô.

Uma vez entronizado, sua primeira preocupação foi restabelecer a ordem administrativa em Roma e nos Estados Pontifícios, fixando ali sua residência de forma estável. No plano político, deu continuidade à política pró-francesa de seu antecessor, apoiando a Casa de Anjou contra a Coroa de Aragão na disputa pelo controle da Sicília, conflito que se arrastava desde a revolta das Vésperas Sicilianas de 1282.

No plano espiritual e disciplinar, condenou em 1286 a heresia dos chamados "Apostólicos", movimento surgido em Parma que pregava um retorno radical à pobreza extrema. Elaborou também a constituição "Super Ordinatione Regni Siciliae" (17 de setembro de 1285), documento que estabelecia princípios de boa governança baseados na paz e na justiça para o reino siciliano. Protegeu as ordens mendicantes, incentivando que frades dominicanos e franciscanos aprendessem árabe para pregar em territórios de língua árabe. Honório IV faleceu em Roma, em 3 de abril de 1287.