Joana di Chantal, nascida em 23 de janeiro de 1572 em Dijon, era filha de Benigno Fremiot, presidente do Parlamento da Borgonha. Após ficar viúvo quando seus filhos eram jovens, o presidente Fremiot cuidou pessoalmente de sua educação, criando-os com ternura paterna e sólida piedade. Giovanna foi a que melhor correspondeu aos cuidados paternos.

Aos 20 anos, casou-se com o barão de Chantal, um oficial de 27 anos ao serviço de Henrique IV. Sua primeira preocupação foi cuidar dos servos, incentivando-os a praticar os deveres da religião cristã e obrigando-os a participar das orações feitas em comum todas as noites. Nos dias festivos, ela os enviava à Santa Missa na paróquia, enquanto nos dias de semana eles assistiam à Missa na capela nobre.

No entanto, Deus desejava reinar apenas no coração de Giovanna, e a provou com o mais duro dos sacrifícios. Um dia, o barão de Chantal foi convidado por um amigo para uma partida de caça, e ele aceitou, como de costume. Enquanto perseguia a presa que havia se embrenhado na mata, o barão, sem perceber, se colocou na linha de tiro do amigo, que, ao ver os arbustos se mexendo à sua frente, disparou sua arma de fogo, acertando mortalmente o pobre barão.

Nossa santa ficou assim viúva aos 28 anos. Ela havia dado à luz seis filhos, dos quais quatro sobreviveram. Ela suportou sua dor, por mais intensa que fosse, com resignação e fortaleza. Amava repetir estas palavras: "Vós rompestes, ó Senhor, os meus laços; posso agora oferecer-vos uma vítima de louvor". A partir desse momento, ela desejava ardentemente pertencer somente ao Senhor, viver sozinha e não ter mais nada em comum com o mundo. No entanto, a realização desse desejo era impedida pelo dever de cuidar e educar seus quatro filhos, e por outro lado, faltava-lhe um diretor que a guiasse nos caminhos que Deus queria. Mas um dia, durante a oração, o Senhor lhe mostrou isso. Mais tarde, ao encontrar-se com São Francisco de Sales, ela reconheceu nele o homem da visão e abriu-lhe sua alma. Esse grande santo a guiou pelos caminhos maravilhosos da Providência e, ajudando-a a cumprir seus deveres de mãe, a tornou a pedra fundamental do instituto que ele estava prestes a fundar.

Antes de partir para o convento, quando ela pediu a bênção paterna, o presidente Fremiot, dilacerado pela dor e banhado em lágrimas, exclamou: "Ó meu Deus, não me é permitido opor-me à execução de vossos desígnios, mesmo que isso me custe a vida. Ofereço-vos, ó Senhor, esta querida filha; dignai-vos recebê-la e torná-la minha consolação".

Sob sua orientação, a Ordem da Visitação progrediu muito, tornando-se um jardim de virtudes escolhidas. Santa Giovanna era tão inflamada de amor a Deus que costumava exclamar: "Amor, amor, só quero falar de amor". Ela faleceu em 13 de dezembro de 1641.