Giovanni di Lorenzo di Medici nasceu em Florença, em 11 de dezembro de 1475, segundo filho de Lourenço de Médici, o Magnífico, governante mais célebre da República Florentina, e de Clarice Orsini. Destinado desde a infância à carreira eclesiástica, teve seu ingresso na hierarquia da Igreja fortemente acelerado pela influência paterna: seu pai pressionou o papa Inocêncio VIII a nomeá-lo cardeal-diácono ainda quando tinha apenas treze anos de idade, em 1489, embora só tenha sido formalmente admitido ao Colégio Cardinalício aos dezesseis. Recebeu esmerada educação em Direito Canônico, Teologia, humanidades e artes, convivendo desde jovem com os principais humanistas de seu tempo em Florença.

Após a morte de Júlio II, foi eleito papa em 11 de março de 1513, com apenas trinta e sete anos, adotando o nome de Leão X — sendo, notavelmente, o último papa da história a ser eleito sem ainda ter sido ordenado sacerdote, condição que precisou regularizar às pressas antes de sua consagração. Sua eleição despertou grandes expectativas entre humanistas, artistas e reformadores, e seu pontificado, de fato, consolidou Roma como o principal centro artístico e cultural da Europa: deu continuidade às obras da nova Basílica de São Pedro, ampliou significativamente a Biblioteca Vaticana e foi generoso mecenas de Rafael, de Michelangelo e de arquitetos como Jacopo Sansovino, financiando com liberalidade — e frequente descontrole financeiro — projetos monumentais que remodelaram Roma segundo os ideais do Alto Renascimento.

Contudo, seu pontificado é lembrado sobretudo por coincidir com o início da Reforma Protestante. Em 1520 emitiu a bula ""Exsurge Domine"", ameaçando Lutero de excomunhão caso não se retratasse, e em janeiro de 1521, diante de sua recusa formal na Dieta de Worms, consumou a excomunhão — decisão que, no entanto, já não conseguiu deter o avanço do movimento reformista, que se espalharia rapidamente pela Alemanha e por outras regiões da Europa, incluinda a Escandinávia.

Reformou o Colégio dos Cardeais, buscando combater práticas de corrupção interna. Faleceu subitamente em Roma, em 1º de dezembro de 1521, deixando um legado profundamente ambíguo: de um lado, o brilho artístico e cultural do Renascimento papal em seu apogeu; de outro, a ruptura religiosa mais profunda e duradoura da história do cristianismo ocidental, cujas raízes se aprofundaram justamente sob seu governo.