Albino Luciani nasceu em uma vila montanhosa perto de Belluno. Ele veio de uma família pobre da classe trabalhadora. Após estudar nos seminários locais e cumprir o serviço militar, Luciani foi ordenado sacerdote em 7 de julho de 1935. Depois de concluir seus estudos, obtendo um doutorado na Universidade Gregoriana, e em 1937 tornou-se vice-reitor do seminário de Belluno. Mantendo-se em segundo plano durante o Concílio Vaticano II (1962-1965), ele desempenhou um papel importante na comissão doutrinária da conferência episcopal italiana. Em 15 de dezembro de 1969, por desejo expresso da igreja local, ele foi nomeado patriarca de Veneza.

Durante os nove anos em que esteve naquela cidade, ele sediou cinco conferências ecumênicas, incluindo o encontro da Comissão Internacional entre anglicanos e católicos que, em 1976. Politicamente, ele se deslocou discretamente, declarando publicamente nas eleições de junho de 1975 que o comunismo era incompatível com o cristianismo. Ele também publicou "Illustrissimi", uma série de cartas humorísticas e perspicazes para autores e personagens da história ou da literatura (Pinóquio, Fígaro, etc.), revelando assim sua paixão por Dickens e por Mr. Pickwick. No campo teológico, pode ser considerado um conservador, tendo defendido vigorosamente a "Humanae Vitae" - mas também a liberdade de consciência.

Diz-se que a escolha do nome João Paulo expressava o desejo de combinar as qualidades progressistas e tradicionais de João XXIII e Paulo VI; em 27 de agosto, ele anunciou aos cardeais - lendo um texto oficial previamente preparado - sua intenção de continuar implementando as deliberações do Concílio Vaticano II, ao mesmo tempo em que mantinha intacta "a grande disciplina da igreja na vida dos sacerdotes e dos fiéis".

Um ato genuinamente espontâneo foi o de realizar uma coletiva de imprensa durante a qual cativou os mil jornalistas presentes. Três semanas depois, por volta das onze da noite de quinta-feira, 28 de setembro, ele morreu de um ataque cardíaco enquanto estava na cama lendo papéis com anotações pessoais. A luz ainda estava acesa quando ele foi encontrado morto na manhã seguinte, por volta das cinco e meia. Um homem dotado de bom senso prático que atraía as pessoas com seu sorriso cordial; é impossível adivinhar que tipo de política ele teria seguido se tivesse vivido.