Niccolò Sfondrati nasceu em Somma Lombardo, perto de Milão, em 11 de fevereiro de 1535, filho do conde Francesco Sfondrati, senador milanês que, após a morte prematura da esposa Anna Visconti, abraçou a vida eclesiástica e foi feito cardeal pelo papa Paulo III em 1544. Niccolò estudou Direito nas Universidades de Perúgia e Pádua, doutorando-se em Pávia, e optou também pela vida clerical. Aos vinte e cinco anos, foi nomeado bispo de Cremona pelo papa Pio IV, em 1560, participando ativamente da terceira e última fase do Concílio de Trento (1561-1563), cujos decretos se empenhou em aplicar com rigor em sua diocese ao longo das décadas seguintes. Aproximou-se de São Carlos Borromeu, cuja influência moral marcou profundamente sua formação espiritual, e cultivou também amizade próxima com São Filipe Néri. Foi elevado a cardeal em 1583 pelo papa Gregório XIII.

Ao final de um processo eleitoral prolongado por mais de dois meses, foi eleito papa em 5 de dezembro de 1590, adotando o nome de Gregório XIV. Segundo relatos da época, quando o cardeal Montalto foi anunciar-lhe a notícia de sua eleição, encontrou-o ajoelhado em oração diante de um crucifixo — sinal, para muitos contemporâneos, de que Sfondrati jamais buscara ativamente o cargo.

Seu breve pontificado foi de pouco mais de dez meses. Instigado pelo rei Filipe II e pelo duque de Mayenne, Gregório XIV excomungou o rei Henrique IV da França em 1º de março de 1591, reafirmando a posição já adotada por Sisto V de que, sendo protestante, Henrique de Navarra era inelegível para o trono francês. Determinou ainda que clero, nobreza e demais estamentos franceses lhe negassem obediência, arrecadou recursos financeiros substanciais para sustentar a Liga Católica em Paris e enviou seu sobrinho Ercole Sfondrati à frente de tropas papais para lutar na França ao lado dos católicos ligados contra os huguenotes — decisão que abandonou a política de equilíbrio entre Espanha e França buscada por pontífices anteriores.

Homem de temperamento honesto e ascético, Gregório XIV é descrito por historiadores como um governante de boas intenções, mas cuja gestão prática ficou em grande parte nas mãos de conselheiros pouco preparados. Faleceu em Roma, em 16 de outubro de 1591, vítima de um grande cálculo renal, encerrando um pontificado breve, mas de intensa atuação diplomática e militar em defesa da causa católica na França.