São Barnabé foi um dos primeiros cristãos mencionados nominalmente no Novo Testamento, aparecendo 29 vezes em várias passagens. Originário de pais judeus gregos em Chipre, seu nome original era José, e ele era descendente da tribo de Levi, sobrinho de Maria, mãe de João Marcos, autor do segundo Evangelho (Colossenses 4, 10), tornando-o primo de São Marcos. Sabe-se que Marcos era discípulo de Pedro, o que certamente influenciou a vida de Barnabé.

Lucas o descreve como um "homem bom" e proprietário de terras em Chipre. No entanto, após sua entrega total a Jesus Cristo, vendeu tudo e doou o dinheiro à Igreja em Jerusalém, recebendo o novo nome "Barnabé," que significa "Filho da Consolação ou Filho da Exortação" (Atos 4, 36).

Barnabé e Paulo estudaram juntos em Chipre na escola do grande Mestre Gamaliel. Quando Paulo se converteu e retornou a Jerusalém, foi apresentado aos Apóstolos por Barnabé (Atos 9, 27). Em Atos 14, 14, Barnabé é mencionado antes de Paulo, destacando sua importância no início do cristianismo. Ele também é listado entre os setenta e dois discípulos enviados por Jesus para pregar pela Palestina.

Atuando como profeta e mestre em Antioquia, Barnabé foi enviado para supervisionar a próspera comunidade cristã. Ele trouxe Paulo de Tarso para ajudar, e juntos trabalharam em Antioquia por um ano e meio, levando ajuda financeira aos cristãos necessitados em Jerusalém (Atos 11, 25-26; 11, 28-30).

Em missão pela Ásia Menor, Barnabé e Paulo pregaram o Evangelho em diversas regiões. No Concílio de Jerusalém, influenciaram a decisão de permitir que os gentios se convertessem e fossem batizados, marcando um passo significativo para a Igreja nascente.

Ao retornar a Antioquia, Barnabé foi convidado por Paulo para outra viagem missionária, mas discordaram sobre levar Marcos. Separaram-se, e Barnabé e Marcos anunciaram o Evangelho em Chipre. Alguns estudiosos sugerem que Barnabé pode ter escrito a Carta aos Hebreus, dada sua profunda compreensão do judaísmo e do cristianismo.

Relatos indicam que São Barnabé foi morto em Salamina, Chipre, por judeus, que não suportaram seu sucesso entre os judeus. Seu corpo foi sepultado por seu primo, Marcos, e séculos depois, suas relíquias foram encontradas em 488, levando à construção de um mosteiro em sua homenagem em Salamina. São Barnabé é venerado como Padroeiro de Chipre.