Ippolito Aldobrandini nasceu em Fano, nos Estados Pontifícios, em 24 de fevereiro de 1536, filho de Silvestro Aldobrandini, jurisconsulto florentino que se tornara governador de Fano após deixar Florença em decorrência de desavenças com a família Médici, e de Lisa Deti. Com o apoio do cardeal Alessandro Farnese, cursou Direito nas Universidades de Pádua, Perúgia e Bolonha, tendo sido aluno do cardeal Gabriele Paleotti. Iniciou carreira na Cúria como auditor sob o pontificado de Pio V, e somente foi ordenado sacerdote entre novembro e dezembro de 1580, possivelmente por incentivo de seu diretor espiritual, São Filipe Néri, de quem foi penitente fiel por trinta anos.

Sua ascensão eclesiástica se acelerou sob Sisto V, que o nomeou datário apostólico em 1585 e, no mesmo ano, cardeal com o título de São Pancrácio; tornou-se também penitenciário-mor em 1586 e foi enviado como legado à Polônia em 1588, missão diplomática bem-sucedida que lhe rendeu a gratidão dos Habsburgos por obter a libertação do arquiduque Maximiliano, derrotado pretendente ao trono polonês. Após a morte de Inocêncio IX, foi eleito papa em 30 de janeiro de 1592, com apoio dos cardeais opositores à influência espanhola, adotando o nome de Clemente VIII.

Seu pontificado, um dos mais longos e significativos da virada entre os séculos XVI e XVII, é lembrado sobretudo pela reconciliação diplomática com o rei Henrique IV da França. Após a conversão do monarca francês ao catolicismo, em julho de 1593, Clemente VIII aguardou prudentemente para avaliar a sinceridade da conversão antes de agir. Somente no outono de 1595, após negociações conduzidas com grande habilidade pelo cardeal Arnaud d'Ossat, absolveu solenemente Henrique IV, encerrando formalmente décadas de guerras religiosas na França e afastando o papado da subordinação quase exclusiva aos interesses da Espanha de Filipe II, redesenhando o equilíbrio de forças políticas na Europa católica.

Clemente VIII também promoveu importante trabalho de padronização textual, publicando uma nova edição revisada da Vulgata, do Breviário Romano, do Missal Romano e do Índice de Livros Proibidos, além de instituir em todas as dioceses a devoção das Quarenta Horas ao Santíssimo Sacramento. Anexou a cidade de Ferrara aos Estados Pontifícios em 1598. Apesar de sofrer de forte gota nas mãos e nos pés, Clemente VIII manteve intensa capacidade de trabalho até o fim da vida, dedicando-se pessoalmente aos mínimos detalhes dos assuntos eclesiásticos, incluindo a complexa controvérsia teológica sobre a graça divina entre jesuítas e dominicanos. Faleceu em Roma, em 3 de março de 1605, após treze anos de pontificado.