Nascido Fernando de Bulhões em Lisboa, Portugal, Santo Antônio era oriundo de uma família nobre e influente.

Desde cedo, Fernando demonstrou uma inclinação para a vida religiosa. Seus pais eram profundamente católicos. A época em que Fernando nasceu foi marcada por um fervor religioso intenso, com o chamado às Cruzadas ecoando por toda a Europa.

Aos 15 anos, Fernando ingressou no mosteiro agostiniano de São Vicente, em Lisboa, onde aprofundou seus estudos e sua vida de oração. No entanto, a constante visita de amigos e familiares o levou a buscar um lugar de maior isolamento. Transferiu-se então para o mosteiro de Santa Cruz, em Coimbra, centro de grande efervescência intelectual da época, onde se dedicou intensamente ao estudo da teologia e das Sagradas Escrituras.

Em 1220 os restos mortais de cinco frades franciscanos martirizados no Marrocos, por pregar o evangelho aos mouros, foram trazidos para Coimbra. A visão dos corpos e o testemunho de sua fé inabalável tocaram profundamente Fernando. Deixou a ordem agostiniana e ingressou na Ordem dos Frades Menores, desejando também ele partir em missão e sofrer o martírio. Foi nesse momento que adotou o nome de Antônio, em homenagem a Santo Antão, um dos primeiros monges cristãos.

A fama de Santo Antônio como pregador começou quase por acaso. Em uma ordenação de sacerdotes em Forlì, Itália, onde estava presente, um dos pregadores adoeceu. Antônio foi convidado a substituí-lo e, para surpresa de todos, sua pregação foi tão impactante que deixou os ouvintes maravilhados. Seu dom da oratória era extraordinário: sua voz era clara e ressonante, suas palavras eram simples e diretas, mas carregadas de profundo conhecimento bíblico e um fervor inabalável. Ele tinha a capacidade de explicar as verdades da fé de forma acessível a todos, desde os mais humildes até os mais instruídos. Suas pregações atraíam multidões e muitos foram os que se converteram ou retornaram à fé por sua causa. Um dos fatos mais famosos de sua vida é a pregação aos peixes. Conta-se que, em Rimini, ao ser ignorado pelos hereges, Antônio se dirigiu à beira-mar e começou a pregar para os peixes, que teriam emergido das águas para ouvi-lo. .

Outro fato interessante é o milagre da mula. Em Toulouse, um herege desafiou Antônio a provar a presença de Cristo na Eucaristia. Antônio aceitou o desafio e, por três dias, a mula do herege foi privada de alimento. No dia do confronto, Antônio apresentou a Eucaristia à mula, que se ajoelhou diante dela, ignorando a comida..

Santo Antônio dedicou sua vida a combater as heresias e a promover a fé católica através de suas pregações e escritos. Viajou por diversas cidades da Itália e França, sempre com a cruz em uma mão e a Bíblia na outra. Sua saúde, porém, era frágil, e o ritmo exaustivo de suas atividades o desgastou..

Faleceu em 13 de junho de 1231, aos 36 anos, em Pádua, Itália, cidade que hoje carrega seu nome e onde está seu santuário. A devoção a Santo Antônio espalhou-se rapidamente por todo o mundo, e ele foi canonizado menos de um ano após sua morte, pelo Papa Gregório IX, que o chamou de "Arca do Testamento" devido ao seu vasto conhecimento das Escrituras. Em 1946, o Papa Pio XII o proclamou Doutor da Igreja com o título de "Doctor Evangelicus", em reconhecimento à profundidade teológica de seus sermões.