Teofilato, filho de Gregório I, conde de Túsculo, e de sua esposa Maria, pertencente a uma das mais poderosas famílias nobres da região do Lácio — os condes de Túsculo, descendentes do influente Alberico I, que tivera papel decisivo na eleição do papa João X, décadas antes. Ainda leigo, Teofilato foi imposto ao trono de São Pedro pela força de seu clã familiar, em 18 de maio de 1012, após afastar violentamente um candidato rival apoiado pela família Crescêncio — expulsando das dependências do Latrão os partidários de um antipapa efêmero de nome Gregório, que a facção rival havia tentado impor simultaneamente. Adotou o nome de Bento VIII, tornando-se o primeiro de uma série de papas oriundos da linhagem tusculana que dominaria o papado por décadas seguintes.

Apesar das circunstâncias irregulares de sua ascensão — imposta por força bruta e disputa familiar, mais do que por processo eleitoral canônico regular —, Bento VIII revelou-se, na prática, um governante notavelmente competente e enérgico, tanto na condução dos assuntos espirituais quanto temporais da Igreja. Reservou a seu próprio irmão, Romano (futuro papa João XIX), o governo civil de Roma, com os títulos de duque e cônsul, mantendo, contudo, essa autoridade civil subordinada ao poder supremo do próprio papa na cidade — arranjo que assegurou estabilidade política duradoura, incomum para o período.

Um dos atos mais significativos de seu pontificado foi a bem-sucedida reaproximação com a coroa germânica: em 14 de fevereiro de 1014, coroou solenemente Henrique II como imperador do Sacro Império Romano-Germânico, na Basílica de São Pedro, obtendo em troca proteção militar decisiva contra as ameaças que pairavam sobre os territórios pontifícios — o próprio imperador jurou, antes da cerimônia, ser fiel protetor da Igreja. Essa aliança revelou-se duradoura e mutuamente benéfica: juntos, papa e imperador presidiram sínodo reformador em Ravena, que estabeleceu idades mínimas para o recebimento das ordens sacras e promulgou leis rigorosas contra a simonia, além de proibir formalmente o casamento e o concubinato entre membros do clero — determinando que os filhos nascidos de tais uniões fossem reduzidos à condição de servos da gleba, medida extrema que evidencia o empenho de Bento VIII em impor a reforma disciplinar da Igreja mesmo por meios severos.

No plano militar, Bento VIII obteve êxitos notáveis na defesa dos territórios cristãos do Mediterrâneo: aliou-se às repúblicas marítimas de Pisa e Gênova para expulsar definitivamente os sarracenos que haviam invadido a Sardenha, e apoiou, em 1016, a chegada dos primeiros contingentes normandos à região da Apúlia, no sul da Itália — aliança estratégica que, décadas mais tarde, resultaria na consolidação do poderoso Reino Normando da Sicília. Viajou também à Alemanha, onde celebrou a Páscoa na Catedral de Bamberg, predileta do imperador Henrique II, e consagrou a nova basílica ali erguida, além de obter deste a confirmação solene das antigas doações territoriais feitas à Igreja por Carlos Magno e Otão.

Faleceu em Roma, em 9 de abril de 1024, deixando um pontificado amplamente reconhecido, apesar de suas origens irregulares, como um dos períodos de maior estabilidade, vigor administrativo e sucesso diplomático da Igreja durante o chamado ""século obscuro"" que precedeu a grande Reforma Gregoriana.