João Damasceno nasceu em Damasco, na Síria, em uma influente família árabe-cristã. Após herdar o cargo de administrador do califado local de seu pai, ele estudou filosofia e teologia em Constantinopla, ao lado do monge Cosme. Porém, após ser deportado como escravo para a Síria, ele abraçou a vida monástica, abandonando a vida na corte.

Escolhendo a vida ascética, João ingressou no mosteiro de São Sabas, próximo a Jerusalém. Antes disso, ele distribuiu seus bens aos pobres, libertou seus servos e fez uma peregrinação a pé pela Palestina. Em São Sabas, ele se tornou monge e, posteriormente, ordenado sacerdote. João dedicou uma parte significativa de sua vida como pregador na Basílica do Santo Sepulcro, em Jerusalém, onde se dedicou à oração, meditação e à escrita.

Durante seu tempo, as imagens sagradas não eram amplamente aceitas entre os cristãos devido à herança do Antigo Testamento, que proibia a representação de Deus. João Damasceno defendeu apaixonadamente as imagens sagradas, tornando-se um defensor crucial do culto às imagens. Ele argumentou que a Encarnação - Deus tornando-se humano - justificava a representação de Cristo e dos santos. Seu trabalho "De Fide orthodoxa" sintetizou o pensamento patrístico e as decisões dos concílios da época, tornando-se uma referência fundamental para a teologia católica e ortodoxa.

Apelidado de "São Tomás do Oriente", João Damasceno foi proclamado Doutor da Igreja por Leão XIII em 1890. Sua obra também inclui "De haeresibus", que aborda as heresias cristãs de sua época. Suas teses influenciaram o Segundo Concílio de Nicéia em 787.

Uma crença popular conta que João Damasceno experimentou um milagre atribuído à Virgem Maria. Quando acusado de traição, teve sua mão direita amputada como punição. Ao orar fervorosamente diante de um ícone da Virgem, sua mão foi miraculosamente restaurada. Em gratidão, João mandou fazer uma mão de prata que foi acrescentada ao ícone, originando o culto da Virgem Tricherusa, representando-a com três mãos.