Lorenzo Corsini nasceu em Florença, em 7 de abril de 1652, em uma nobre e rica família toscana, aparentada com Santo André Corsini, bispo de Fiesole. Cursou os primeiros estudos no colégio jesuíta de Florença, prosseguindo depois no Colégio Romano. Após a morte de seu pai e de seu tio, em 1685, já com trinta e três anos, renunciou a seu direito de primogenitura para dedicar-se inteiramente à vida eclesiástica, adquirindo — conforme costume da época — uma posição de grau prelatício sob o papa Inocêncio XI. Dedicou parte de sua fortuna pessoal à ampliação da valiosa biblioteca herdada de seu tio. Foi nomeado arcebispo titular de Nicomédia e núncio apostólico em Viena em 1691, e em 1696 assumiu o árduo cargo de tesoureiro-geral e governador do Castelo de Santo Ângelo. Sob o pontificado de Clemente XI, colocou seu talento a serviço de missões diplomáticas que exigiam tato e prudência, sendo nomeado cardeal-presbítero de Santa Susana em 1706. Avançou ainda mais sob Bento XIII, tornando-se prefeito do Supremo Tribunal da Assinatura Apostólica.

Ao final do pontificado de Bento XIII, as finanças da Santa Sé encontravam-se em situação crítica, vítimas dos abusos financeiros do cardeal Niccolò Coscia. Diante desse cenário, o conclave reunido após a morte de Bento XIII, em 1730, precisou de nada menos que quatro meses de deliberações — sendo inicialmente vetada a candidatura de Corsini pelo rei Filipe V da Espanha — até que se formasse maioria em torno de seu nome, escolhido justamente por sua reconhecida competência administrativa e financeira. Foi eleito em 12 de julho de 1730, já com setenta e oito anos e visão debilitada, adotando o nome de Clemente XII em homenagem e gratidão a seu antigo benfeitor, Clemente XI. Muitos cardeais viam nele um "papa de transição", supondo que sua idade avançada resultaria em pontificado breve — expectativa que se mostrou equivocada, já que governaria por dez anos, embora tenha ficado completamente cego a partir de 1732.

Apesar dessa grave limitação física, Clemente XII desenvolveu pontificado de considerável atividade e realizações duradouras. Sua primeira prioridade foi restaurar as combalidas finanças pontifícias, deixadas em bancarrota por seu predecessor — objetivo que alcançou com sucesso notável, permitindo-lhe investir generosamente em obras públicas e artísticas que transformaram a fisionomia de Roma: iniciou a construção da célebre Fonte de Trevi, ergueu a nova fachada da Basílica de São João de Latrão, fundou os Museus Capitolinos — considerado o primeiro museu público da história — e adquiriu a valiosa coleção de antiguidades do cardeal Alessandro Albani para a galeria papal. Permitiu o julgamento e a prisão do corrupto cardeal Coscia, responsável pela ruína financeira do papado anterior.

No plano eclesiástico, promoveu ativamente as missões católicas na Ásia — inclusive no Tibete — e na África, especialmente na região correspondente à atual Etiópia, através de missionários franciscanos. Combateu o galicanismo e reforçou a aplicação da bula "Unigenitus" contra o jansenismo. Seu ato mais historicamente notável foi a publicação, em 28 de abril de 1738, da bula "In Eminenti Apostolatus", o primeiro decreto papal formal a condenar a Maçonaria, ameaçando de excomunhão seus membros — decisão que moldaria a relação entre a Igreja Católica e as sociedades maçônicas pelos séculos seguintes. Faleceu em Roma, em 6 de fevereiro de 1740, aos oitenta e sete anos de idade, deixando as finanças papais em condição significativamente mais sólida do que as havia encontrado.