Rinaldo Conti nasceu por volta de 1199 (alguns historiadores indicam Jenne, outros Anagni), pertencente à poderosa família dos condes de Segni, a mesma linhagem que já havia dado à Igreja os papas Inocêncio III e Gregório IX — este último, seu tio. Foi criado cardeal-diácono em 1227 e, em 1231, tornou-se cardeal-bispo de Óstia, posição que ocupou por mais de duas décadas antes de chegar ao papado.

Com a morte de Inocêncio IV em dezembro de 1254, em Nápoles, o já idoso cardeal Rinaldo Conti foi eleito por unanimidade, tomando o nome de Alexandre IV. Segundo relatos de cronistas contemporâneos, como Mateus de Paris, teria aceitado o cargo com relutância, sendo descrito como homem amável, devoto, dedicado à oração e à abstinência, mas com tendência a se deixar influenciar por conselheiros interesseiros — traço que muitos historiadores associam ao forte nepotismo que marcou seu pontificado, beneficiando fartamente sua própria família.

Seu papado deu continuidade à política de seus predecessores contra a dinastia Hohenstaufen, representada, então, por Manfredo, filho ilegítimo de Frederico II, que havia se apoderado do Reino da Sicília. Em março de 1255, Alexandre IV excomungou Manfredo e firmou acordo com a Inglaterra para conceder o trono siciliano a Edmundo de Lancaster, filho do rei Henrique III — aliança que, no entanto, não produziu resultados práticos. A vitória de Manfredo na Batalha de Montaperti (1260) consolidou seu domínio sobre boa parte da Itália central e meridional, e Roma, sob controle de magistrados hostis ao papado, escapou em grande medida à autoridade pontifícia.

No plano espiritual e eclesiástico, seu pontificado é lembrado por gestos de maior relevância: canonizou Santa Clara de Assis, discípula de São Francisco, em 1255, e defendeu a autenticidade dos estigmas de São Francisco diante de contestações. Demonstrou também grande favor às ordens mendicantes — franciscanos e dominicanos —, protegendo-as de ataques movidos por setores do clero secular, notadamente da Universidade de Paris. Em 1255, autorizou a fundação da Universidade de Salamanca, na Espanha, por Afonso X, o Sábio, concedendo-lhe selo próprio e a licença universal para lecionar (licentia ubique docendi). Também nomeou o renomado teólogo Alberto Magno como bispo de Ratisbona, em 1260.

Alexandre IV faleceu em Viterbo, em 25 de maio de 1261, deixando um papado marcado pela continuidade dos conflitos com o Império, por um notável favorecimento familiar, mas também por decisões relevantes em favor da vida intelectual e religiosa da Igreja, sobretudo através do apoio às ordens mendicantes e ao ensino universitário.