Bobone nasceu em Roma, em 1106, membro da nobre e influente família romana Orsini, sendo o primeiro de sua linhagem a alcançar o trono papal. Ingressou cedo na carreira eclesiástica, sendo nomeado cardeal-diácono em 1144, e serviu à Igreja nessa condição por impressionantes quarenta e sete anos antes de sua própria eleição papal — período em que acumulou vasta experiência dos assuntos religiosos e políticos que dominavam a cristandade da época, adquirindo profundo conhecimento da Cúria Romana.

Após a morte do papa Clemente III, em 1191, o conclave elegeu Bobone em 30 de março daquele ano, já com cerca de oitenta e cinco anos de idade — um dos pontífices mais idosos já eleitos na história da Igreja. Adotou o nome de Celestino III, e, já no dia seguinte à sua própria consagração, coroou o imperador Henrique VI do Sacro Império e sua esposa, a imperatriz Constança — cerimônia que, segundo a interpretação de muitos historiadores, buscava simbolizar e consolidar a supremacia do poder imperial em suas relações futuras com o papado, relação que se revelaria frequentemente tensa e desequilibrada em favor do imperador ao longo de todo o pontificado.

Apesar de sua idade avançada, Celestino III revelou notável capacidade de negociação diplomática diante dos desafios de seu tempo, embora seu pontificado seja também lembrado, por certos historiadores, como excessivamente cauteloso diante da formidável personalidade e das ambições territoriais de Henrique VI — que buscava consolidar seu domínio sobre o Reino das Duas Sicílias em nome de sua esposa Constança, contra o rei local Tancredo. Quando Henrique VI ordenou a morte do bispo de Liège, Alberto de Lovaina, o papa não ousou confrontá-lo diretamente; e quando o imperador manteve preso o rei inglês Ricardo Coração de Leão — capturado pelo duque da Áustria ao retornar da Terceira Cruzada, em violação da proteção devida a um cruzado —, Celestino III limitou-se a excomungar o duque, sem conseguir impedir que Ricardo só recuperasse a liberdade mediante pesado resgate.

Ainda assim, seu pontificado teve realizações relevantes: defendeu com firmeza a santidade do sacramento do matrimônio, anulando projeto de união incestuosa do rei Afonso IX de Leão com uma princesa portuguesa, e sustentou a validade do casamento entre a rainha Ingeburg da Dinamarca e o rei Filipe Augusto da França, que buscava repudiá-la — posição que defenderia com persistência ao longo dos anos seguintes. Confirmou formalmente, em 1191, a recém-criada Ordem Militar dos Cavaleiros Teutônicos, e favoreceu amplamente tanto os Templários quanto os Hospitalários.

Canonizou diversos santos, entre eles Malaquias de Armagh, Bernward de Hildesheim, João Gualberto e Ubaldo de Gubbio. Seu ideal constante foi a organização de uma nova cruzada séria para a recuperação da Terra Santa, embora não tenha vivido para vê-la concretizada.

Faleceu em Roma, em 8 de janeiro de 1198, aos noventa e dois anos de idade, sendo sucedido pelo enérgico Inocêncio III, que conduziria o papado ao auge de seu poder temporal e espiritual na Idade Média.