Hildebrando de Sovana (também referido como Hildebrando da Toscânia) nasceu na região da Toscana, filho de um carpinteiro, sendo, portanto, de origem bastante humilde para os padrões da hierarquia eclesiástica de sua época. Recebeu formação religiosa em Roma e teve contato direto com o espírito reformista da Abadia de Cluny, um dos principais centros monásticos empenhados na renovação moral e disciplinar da Igreja europeia daquele período. Ao longo de décadas, ocupou diversos cargos de crescente responsabilidade na Cúria Romana, servindo como conselheiro influente e de confiança de uma sucessão de papas anteriores, o que lhe permitiu acumular experiência política e administrativa incomum para a época, além de exercer, na prática, considerável poder de influência bem antes de sua própria eleição.

Após a morte do papa Alexandre II, em 1073, o povo romano aclamou espontaneamente Hildebrando como seu sucessor natural — escolha popular que foi prontamente referendada pelos cardeais. Adotou o nome de Gregório VII, dando início a um dos pontificados mais decisivos e transformadores de toda a Idade Média. Dedicou-se imediatamente e com extraordinário vigor a aprofundar a chamada Reforma Gregoriana, já iniciada por antecessores como Leão IX. Combateu com firmeza a simonia, prática de compra e venda de cargos eclesiásticos, e o nicolaísmo, ou seja, o casamento e o concubinato entre membros do clero, buscando restaurar a pureza moral e a disciplina apostólica da instituição.

O ponto central e mais duradouro de seu legado, porém, foi a chamada Questão das Investiduras: em 1075, Gregório VII promulgou o histórico documento conhecido como "Dictatus Papae", que proibia terminantemente que leigos — reis, imperadores ou nobres — nomeassem ou investissem bispos, abades e demais autoridades eclesiásticas, sob pena de excomunhão. Essa determinação colocou o papado em rota de colisão direta com o jovem e ambicioso imperador do Sacro Império, Henrique IV, que via nessa prerrogativa um instrumento essencial de seu próprio poder político sobre os territórios germânicos. Diante da recusa veemente do imperador em obedecer ao decreto, e após trocas de acusações cada vez mais hostis — Henrique chegou a declarar Gregório VII deposto, chamando-o de "falso monge" —, o papa reagiu excomungando o imperador e liberando seus súditos do juramento de lealdade, decisão de peso político devastador para a autoridade de Henrique junto à nobreza alemã, então ansiosa por um pretexto de rebelião.

O episódio mais célebre e simbólico de todo esse conflito ocorreu no rigoroso inverno de 1077: buscando recuperar sua legitimidade política antes de ser formalmente deposto pelos príncipes alemães reunidos na Dieta de Tribur, Henrique IV atravessou os Alpes e permaneceu por três dias, descalço e vestido com trajes de penitente, diante do castelo de Canossa, onde Gregório VII se hospedava sob proteção da condessa Matilde da Toscana — súplica que o papa, após inicial hesitação, atendeu, concedendo-lhe a absolvição. Contudo, a reconciliação revelou-se efêmera: Henrique logo retomou sua política de confronto, promovendo a eleição do antipapa Clemente III (Guiberto de Ravena) em 1080.

A disputa se arrastou por anos, culminando na invasão de Roma pelas tropas imperiais e no exílio forçado de Gregório VII para Salerno, sob proteção dos normandos, onde faleceu em 25 de maio de 1085, pronunciando as célebres palavras finais: "Amei a justiça e odiei a iniquidade, por isso morro no exílio" — frase que se tornaria símbolo eloquente de sua irredutível defesa da liberdade espiritual da Igreja frente ao poder temporal. Foi canonizado em 1606 pelo Papa Paulo V.