Marcellin Champagnat nasceu em 20 de maio de 1789, em Marlhes, uma aldeia nas montanhas do Centro-Leste da França, durante um período conturbado marcado pela Revolução. Ele foi o nono filho de uma família cristã, onde recebeu uma educação principalmente familiar. Sua mãe e sua tia religiosa, apesar das adversidades, cultivaram nele uma fé sólida e uma profunda devoção a Maria. Seu pai, agricultor e comerciante, foi uma influência importante, transmitindo-lhe habilidades manuais, amor pelo trabalho, senso de responsabilidade e uma mente aberta às ideias inovadoras.

Aos 14 anos, um padre o visitou e o fez descobrir sua vocação sacerdotal. Mesmo com pouca instrução formal, Marcelino foi estudar, impulsionado pela convicção de que era a vontade de Deus. Os anos no Seminário foram desafiadores, mas proporcionaram um verdadeiro crescimento humano e espiritual.

No Seminário Maior de Lião, ele se tornou colega de João Maria Vianney, o futuro cura d'Ars, e João Cláudio Colin, o futuro fundador dos Padres Maristas. Marcelino uniu-se a um grupo de seminaristas que planejava fundar uma Congregação para cristianizar a sociedade, chamada "Sociedade de Maria". Profundamente tocado pelo abandono cultural e espiritual das crianças nas áreas rurais, Marcelino sentiu a urgência de incluir irmãos para educar a juventude de forma cristã.

Após sua ordenação, Marcelino e seus colegas consagraram sua missão a Maria em 22 de julho de 1816. Marcelino foi enviado como coadjutor à paróquia de Lã Valla, onde atendeu os doentes, catequizou crianças, ajudou os pobres e acompanhou a vida cristã das famílias. Sua pregação simples, devoção a Maria e zelo apostólico marcaram profundamente a comunidade.

Em 2 de janeiro de 1817, apenas seis meses após sua chegada a Lã Valla, Marcelino reuniu seus primeiros discípulos, dando origem à Congregação dos Irmãozinhos de Maria, ou Irmãos Maristas. Essa Congregação nasceu na pobreza, humildade e confiança total em Deus e Maria.

Marcelino, apaixonado pelo Reino de Deus e consciente das carências da juventude, transformou jovens camponeses em apóstolos generosos. Ele abriu escolas e formou seus irmãos para a missão de mestres cristãos e educadores de jovens. Ao longo dos anos, enfrentou dificuldades, mas sua fé inabalável e confiança em Deus o guiaram.

Ele buscou incessantemente a vontade de Deus na oração e no diálogo com autoridades religiosas e irmãos. Marcelino, um homem de fé profunda e grande humildade, superou as provações com paz interior. Sua divisa era "Tudo a Jesus por Maria, tudo a Maria para Jesus".

"Tornar Jesus Cristo conhecido e amado" era a missão dos Irmãos Maristas. Marcelino inculcava amor e respeito às crianças, especialmente as mais pobres e desfavorecidas, nas escolas que fundava. Em 1836, a Igreja reconheceu a Sociedade de Maria e a confiou com a missão na Oceania. Marcelino pronunciou seus votos como membro da Sociedade de Maria e enviou irmãos em missões ao Pacífico.

Marcellin Champagnat faleceu em 6 de junho de 1840, aos 51 anos, devido à doença e ao esgotamento causados pelo trabalho incansável. Deixou uma mensagem duradoura aos seus irmãos, exortando-os a viverem com um coração e um espírito unidos, como uma verdadeira família. Seu legado permanece vivo através dos Irmãos Maristas, continuando a inspirar e educar jovens em todo o mundo.