Nicholas Breakspear nasceu por volta de 1100, na paróquia de Abbots Langley, em Hertfordshire, Inglaterra, filho de Robert, um clérigo de baixa hierarquia junto à abadia de St. Albans. De origem humilde e com pouca educação formal, teve seu pedido de ingresso naquele mesmo mosteiro recusado, sob a alegação de que precisaria amadurecer e estudar mais para descobrir sua verdadeira vocação. Longe de se abater, viajou à França, estudou em Paris e tornou-se cônego regular agostiniano na abadia de Saint-Ruf, perto de Arles, onde, por seu zelo reformista, foi eleito prior e, em 1137, abade por unanimidade — embora seu rigor tenha também gerado queixas que chegaram a Roma. Chamado a se explicar perante o papa Eugênio III, causou boa impressão e foi nomeado cardeal-bispo de Albano.

Entre 1152 e 1154, Breakspear atuou como legado papal na Escandinávia, missão de grande êxito diplomático e eclesiástico: reorganizou a Igreja na Noruega, apoiando o reconhecimento do novo arcebispado de Trondheim, e prosseguiu à Suécia, onde foi tão aclamado por sua atuação que cronistas da época chegaram a considerá-lo santo. De volta a Roma, foi recebido com grande honra pelo papa Anastácio IV, a quem sucedeu, sendo eleito por unanimidade em 4 de dezembro de 1154. Adotou o nome de Adriano IV, tornando-se, até hoje, o único inglês a ocupar o trono de São Pedro — e, junto com Leão XIV, um dos apenas dois papas de língua materna inglesa da história.

Seu pontificado começou enfrentando a instabilidade em Roma, ainda dominada pelos seguidores de Arnaldo de Bréscia, agitador que pregava a renúncia da Igreja ao poder temporal. Adriano IV tomou a corajosa decisão de colocar a cidade sob interdito, suspendendo todos os serviços religiosos até a Semana Santa — medida drástica que rapidamente forçou o Senado romano à submissão e resultou no banimento de Arnaldo, que seria mais tarde entregue pelo próprio imperador Frederico Barba-Ruiva por ocasião de sua coroação, em 1155, e executado em Roma.

Todo o restante de seu pontificado foi marcado por tensões crescentes com Frederico Barba-Ruiva, que buscava afirmar de forma cada vez mais assertiva o controle imperial sobre a Itália, colocando-se em rota de colisão direta com a autoridade papal. Adriano IV também é lembrado por um episódio de grande controvérsia histórica posterior: a chamada "Doação de Laudabiliter" (ou "Doação da Irlanda"), documento atribuído a seu pontificado que teria concedido ao rei Henrique II da Inglaterra autoridade para invadir e reformar a Igreja irlandesa — questão cuja autenticidade e alcance real ainda hoje são debatidos entre historiadores. Seu sobrinho materno, Boso, monge beneditino de St. Albans que também levava o sobrenome Breakspear, foi elevado a cardeal-diácono em 1155 e nomeado camerlengo da Santa Sé, recebendo do tio a confiança de governar o Castelo de Santo Ângelo.

Adriano IV faleceu em Anagni, em 1º de setembro de 1159, deixando um legado marcado pela firmeza diante das pretensões imperiais e por uma trajetória pessoal notável, da origem humilde inglesa ao mais alto posto da cristandade ocidental.